В Новой Зеландии священная для народа маори река Уонгануи стала первым в мире водоемом, получившим статус юридического лица. Представители маори заметили, что признанные правительством страны юридические формальности лишь закрепляют то, что для них было известно всегда: Уонгануи обладает душой и способностью мыслить, а потому должна иметь соответствующие права.
Законопроект, согласно которому река получает право защищать свои интересы с помощью специальных представителей, был разработан новозеландским парламентом. Предполагается, что интересы Уонгануи будут защищать два представителя, один из которых будет выбран народом маори, а другой – правительством Новой Зеландии.
Племена маори, считающие реки частью сообщества живых существ, добивались наделения Уонгануи правами человека с 1870-х годов. Крис Финлейс, проводивший переговоры по этому вопросу, признал, что многим может показаться странным предоставление реке статуса юридического лица. Тем не менее он считает, что данное решение будет удобным для контроля за состоянием окружающей среды в этом регионе.
Это не первый раз, когда Новая Зеландия предоставляет статус юридического лица природному объекту. Три года назад правами человека был наделен местный национальный парк Те Урюэра.